南非是一个独特的国家，是世界上唯一一个有着茨瓦内、开普敦、布隆方丹三个首都的国家。地处南半球，位于非洲最南端，其东、南、西面都被海洋环绕，东面隔印度洋和澳大利亚相望，西面隔大西洋和巴西、阿根廷相望。其西南端的好望角航线，历来是世界上最繁忙的海上通道之一，有“西方海上生命线”之称。
提起非洲大陆，往往人们的第一反应就贫穷与落后。然而，在这贫穷的非洲大陆最南端的南非GDP曾是非洲第一，经济发展水平位居发达国家行列，医疗卫生事业水平在全世界名列前茅。而且有非洲大陆上的明珠，有彩虹之国的美誉。然而近些年来，因种种原因，以往的光彩正在悄然消退。那么，南非究竟是一个怎样的国家呢？
一是人类的发源地之一。近代的非洲大陆饱受侵略与蹂躏，在远古却是地地道道地人类摇篮。在世界著名的人类历史摇篮南非约翰内斯堡北部考古遗址，2008年科学家又发现了另外三具早期人类骨骼。南非最早的土著居民是桑人、科伊人及后来南迁的班图人。桑人和科伊人在非洲大陆共同生活了8000多年。而大约在2000多年前，非洲南部的班图人带着铁器文明和农耕文化来到这里，从此打破了桑人和科伊人的宁静生活。一直到17世纪欧洲荷兰殖民者未到来之前，这些南非的土著居民们自由自在地在这美丽富饶的土地上繁衍生息。
二是布尔人的后裔。1652年荷兰人来到非洲，多次发动对当地黑人的殖民战争。1707年开普的白人有近两千人，他们大多是荷兰或德国血统，间有一些法国新教徒。布尔人，是居住于南非和纳米比亚的白人种族之一，是对荷兰人、法国人和德国白人形成的混合民族的称呼。现在大部分的阿非利堪人就是这些人的后裔。在20世纪后期阿非利堪人近260万，占白人总数60%左右。
19世纪初英国侵入，1806年占领了“开普殖民地”，布尔人起初接受了英国统治，但后来对他们关于边界及释放奴隶的政策不满。这样造成1835年至1840年代初，约有13000的布尔人离开殖民地，向空旷的大草原和纳塔尔南部迁徙。1852年英国政府同意德兰士瓦的居民独立，就是后来的南非共和国，1854年同意瓦尔-奥兰治河流域的居民独立，就是后来的奥兰治自由邦。
在1867年和1886年间，南非发现钻石和黄金，吸引了大批欧洲移民。而英国人通过1899年至1902年的“英布战争”，把奥兰治自由邦和德兰士瓦共和国吞并。1910年5月，英国把开普省、德兰士瓦省、纳塔尔省和奥兰治自由邦合并为南非联邦，并使其成为自己的自治领地。1961年5月31日，南非退出英联邦，成立了南非共和国。
之后，南非白人当局长期的、不择手段地在国内推行种族歧视和种族隔离政策，先后以立法和行政手段颁布了几百种种族主义法律和法令。
三是布尔人抓经济也不忘种族歧视。到了1965年，南非制造业发展到了一定的水平，产值超过了采矿业和农业之和，南非从此成为了真正的工业化国家。南非的基础设施、文化教育等方面成绩斐然，得到世界的认可，甚至有人把南非同日本相比。
根据权威数据显示，70年代中期的南非，工业产值占非洲四成，电力生产占六成，钢产量占九成，电话网占一半还多，铁路运输量占五成。南非经济增长率年年在上升，到了1980年高达7.8%，位居世界第三，仅低于日本和新加坡。
同时，南非有极为丰富的矿产资源，黄金、钻石、钒、锰、铬、锑、铀、石棉等的产量均居世界前茅。其中黄金储量占世界的一半以上，钻石产量接近世界的一成。世界上最大的钻石生产和销售公司，南非德比尔斯公司控制着世界粗钻石贸易的一半还多。
还有很重要的一点，就是布尔人学习欧洲国家的制度，让南非的政治和法律制度，远远领先其他非洲国家，从而使南非社会稳定，经济发展，进入了世界发达国家的行列。而不像非洲大陆的众多国家那样腐败和动乱。可以说，没有布尔人就没有南非的奇迹。
南非不仅经济繁荣，社会安稳，而且军事也称王称霸于非洲其他国家。南非有丰富的核原料铀资源，这对研究核武器至关重要，有核原料的基础物质，就不愁核武器研制。到了上个世纪80年代末，南非就已经有6枚核弹头。
布尔人把南非建设成发达国家还算是顺手，但种族问题却让他们一直无从下手，既闹心无法回避又无法解决。在南非，白人大概占总人口二成多一点，所以黑人占绝大多数量，而且普遍没怎么受过良好的教育，这样黑人大多从事些最底层的体力劳动，造成黑人和白人地位贫富差距较大。
布尔政府没有什么好办法，就借鉴英国的做法，在1959年推行了《班图斯坦法案》，实施种族隔离，把黑人赶到了政府给他们划定的聚居区。种族隔离制度早起英国殖民时期就已形成。人为地把南非的公民分为白人、有色人种、印度人与黑人。在上百种充满种族歧视的法律法规下，黑人和白人不能交往，生活上也处处都有不公的规定。像银行服务分为白人窗口和黑人窗口，公园里等公共场所的长椅只能白人坐，如此种种。更主要的是，白人还掌握着南非的政治和经济权力，黑人就是最底层的劳动力。
四是取消了种族隔离制度。说起南非的种族隔离斗争，不能不说曼德拉。曼德拉一生都在坚持不懈地为反种族歧视而抗争。事实上，在南非抵制种族隔离的运动一刻也没有停歇过，从非暴力示威、抗议、罢工到有组织的行动乃至武装抵抗，斗争形式多样，始终没有停止。最终于1990年南非取消了种族隔离政策，实现民族和解。
种族隔离政策，让黑人居住环境差，生活水平低，社会地位卑微。曼德拉执政后，黑人的居住生活条件得以改善。但由于黑人太多，仍然有大部分黑人无法完全摆脱贫困。种族隔离，使黑人在教育上远远不如白人。1995年1月，南非才实施儿童免费义务教育，废除了种族隔离时代的教科书。南非的黑人赢得了与白人一样的政治地位。
五是现实发展举步维艰。在南非的种族隔离制度未废除之前，南非一直都由先后来自荷兰和英国的白人统治着。在他们的管理下，当时的南非是准发达国家，在医疗、军工、金融、制造业各方面都接近世界发达的水准。然而，在南非独立后，一下子就水了下来，没几年的时间就跌入发展中国家的行列，而且水到在发展中国家中也不算是好的。
曼德拉解放了南非，消除了种族隔离并没有错。但在执政期间对国内实际情况考虑不够，做了一些有损经济和社会发展的事。如，强制要求全国各行各业分配一定的职位给黑人，而没有充分考虑这些黑人是否胜任这些岗位。于是在政府部门、企业、警察局、学校、医院等岗位上有了黑人，而他们大多并不能胜任这个岗位，长此以往，让南非经济和社会状况整体水了下来。还有不顾贸易壁垒和金融壁垒，向全世界开放南非市场。使全球的商品、金融家和投资者毫无限制的进入抢占南非市场，致使本国经济受到大大伤害。再有从人道和自由主义精神出发，取消了布尔政府一直打击非法移民维护社会治安的政策，这样一来让其他非洲国家偷渡过来的黑户都成了南非合法公民，造成南非治安混乱。
由此，黑人的政治地位确实提高了，但是白人却惨了，各个部门、单位都有大量黑人涌入，他们大多并不专业更不称职，只因种族而获优待。有丰富经验的白人只有离开岗位。到了2003年，南非黑人经济复兴搞的如火如荼，在这种背景下，大批有技术高学历的白人得不到重用，更无法升职，所以只有选择移民。白人数量从曼德拉上台前的五分之一骤减为不到十分之一。
面对如此情况，南非的有识之士已经认识到了问题的所在。2010年，南非加入“金砖国家”，试图抓住机遇重振南非，回到从前在非洲的经济霸主地位。
