澳大利亚首都堪培拉（Canberra）位于阿尔卑斯山脉的山麓平原上，堪培拉一词源于当地土著语，有不同解意：一种是“相聚的地方”；一种是乳房，因为该地有两座小山，远看如同乳房；还有一种认为是指朗格洛河河湾。
200年前堪培拉在地图上还只是一个被大片牧场覆盖的极不起眼的小圆点，这里的山丘、草地只是山羊和袋鼠等动物的家园。1824年初见人烟，这里称坎伯里，1836年更名堪培拉。1927年联邦议会才由墨尔本搬迁过来，使其成为澳大利亚的首都。
堪培拉城市的建造并成为大利亚的首都是完全出于--政治的原因，是这个国家统一过程中权力纷争角逐的结果：1788年澳大利亚建国以后，定都是墨尔本，悉尼的优越地理位置成为全国的商业中心。1901年澳大利亚殖民者决定成立联邦政府时，两个主要州府城市悉尼和墨尔本的议员为了自身的利益和在联邦政府中的地位，都想使自己的城市成为联邦政府的首都，争论十分激烈，而且久争不下。后来经过国会讨论，于1903年提出了一个折衷方案：效仿巴西的首都巴西利亚的模式，在悉尼和墨尔本两个城市之间新建一个城市作为首都。这样原来名不见经传的堪培拉这个名字就成为了澳大利亚首都的名称。
为了建造堪培拉，澳大利亚政府向全世界公开征求设计方案，并聘请了国外的137位知名专家参与规划设计蓝图，最后年轻有为的美国芝加哥著名设计师伯利·格里芬（WALTER BURLEY GRIFFIN）取得了胜利。在设计方案中，格里芬提出了利用自然天成的环境建造一座和自然相融合的城市的方案，整个坎培拉市以国会山为中心，城市街道建造成放射状，并让每一街道特指向组成澳大利亚的一个州区，建立在国会山上的国会大厦是国家权力的核心，又是全国的心脏。设计获得了澳大利亚全国赞同。这个设计获得了联合国城市设计金奖。澳大利亚为了纪念伯利·格里芬的杰出贡献，把国会大厦前的人工湖命名为格里芬湖。
