夏朝（约前2070年－约前1600年），禹建立的国家。夏禹传子代替了以前的禅让制度，由禅让制度变成王位的世袭制度。夏朝共传14代17王（一说13代16王，主要是大禹是君主还是部落联盟首领有争议），约471年，后为商朝所灭。据《史记》记载，夏王朝大约从前21世纪初到前16世纪初，前后大约有500余年，经历了5个世纪，有17个帝王先后作为统治者。夏朝的建立，标志着中国结束了原始社会，进入了奴隶制社会。夏朝是中国历史上的第一个家天下王朝。都城安邑。夏朝是第一个世袭的氏族奴隶制王朝。代表着中国创世纪的夏，是中国历史上最模糊不清的王朝。蛇是夏族的图腾。
中国历史上到底有没有夏朝?这个问题曾经备受争议。直到1959年河南偃师的二里头遗址的发现，出土了精美的玉器、青铜器、陶器，以及大面积的宫殿遗址群，才慢慢揭开了夏王朝的神秘面纱。近年来，随着考古工作的进展，学术界多数认为二里头遗址是夏王朝中晚期的都城所在地。夏也就被认定为中国历史上第一个可信的王朝。夏商周断代工程将夏纪年估定为前2070年至前1600年。二里头文化的年代范围推定为前19世纪中叶至前16世纪中叶，约300年。
近百年来，学界围绕夏朝有无问题进行了大争论，直至今天，夏朝是否存在，也依旧没有定论。夏朝被认为是中国第一个古代王朝，曾被定义为“我国历史上第一个奴隶制国家”。按照《竹书纪年》的说法，夏朝从大禹开始，共传了14代，经历了17个王，总共存在471年（一说432年）；1949年后，中国历史教科书中即将夏的范围定为前21世纪—前16世纪。然而对于这几百年间发生的事，我们知之甚少。现在有关夏朝的史料，主要见于《史记·夏世家》和《竹书纪年》，在《尚书》《孟子》《周礼》《左传》《国语》等典籍中，亦偶有提及。由这些片段史料，人们只能知道夏朝历史上发生过大禹治水、禹受舜禅、夏启夺位、太康失国、少康中兴，以及夏桀暴政等不多的几件大事。即使如此，古人对夏朝的存在依旧深信不疑。直至民国时期，顾颉刚发起“古史辨”运动，中国学界开始重新检讨上古史事，其中即包括了对夏朝真实性的怀疑。关于夏朝有无问题，之所以有如此多的争议，最关键的一个原因，就是至今没有发现夏朝文献。二里头遗址出土的陶器上，发现了数十个文字状的符号，且被认为同殷墟甲骨文存在一定关联，但是这些简单的字符，无法证明二里头遗址属于夏朝。“夏”真实存在的可能性很高，不过目前（2016年）依旧无法断言，“夏”究竟是一个怎样的政权，是不是和商、周一样能算作一个朝代。虽然，至今还未挖出夏朝文物，也未发现夏朝文字，但是《史记·夏本纪》中记载的夏代世系与《殷本纪》中记载的商代世系一样明确，商代世系在安阳殷墟出土的甲骨卜辞中得到证实，因此《史记·夏本纪》中所记的夏代世系被多数学者认为是可信的。
夏族的十一支姒姓部落（即有扈氏、有男氏、斟鄩氏、彤城氏、褒氏、费氏、杞氏、缯氏、辛氏、冥氏、斟灌氏）与夏后氏中央王室在血缘上有宗法关系，政治上有分封关系，经济上有贡赋关系，大致构成夏王朝的核心领土范围。夏朝时约有“两万诸侯”。夏部族大约是在中国古史传说中的颛顼以后逐渐兴起的。有不少古代文献均把夏族追溯到颛顼。其中《史记·夏本纪》与《大戴礼记·帝系》称鲧为颛顼之子，但很多文献都说鲧是颛顼的玄孙：黄帝次子曰昌意，生颛顼，颛顼之子名鲧，鲧之子曰禹，为夏后启（即夏启）父。这些记述表明，夏族很有可能是颛顼部落的一支后裔，是黄帝后裔颛顼高阳氏与炎帝的一支共工氏通婚形成的一个部落，夏部落一开始居住于渭水中下游，后东迁至晋南、豫西伊洛流域。
夏商西周三代，中国疆域处于混沌状态。当时部落观尚浓，国家并未完全成熟。因此疆域同样极不确定。但三代都大体位于黄河中下游地带。其中夏在中，商在东，周在西。由于关于夏代的历史文献与历史遗址均极少。因此夏代的疆域难以考证。据顾颉刚考证，中夏以前夏代政治中心似在山东省，其势力及于河北、河南；晚夏则移居到伊、洛流域。对帝王的称呼：夏代称后，商代称帝，周代称王。
夏朝是一个牧业国家。夏灭亡后，剩余势力除了主要留居中原，还有两支分别向南方、北方迁移。桀带着不少夏族民众从历山南迁至南巢，这便是南支。北支进入蒙古高原，称北狄，与当地诸族融合，有人认为这便是后人所称的匈奴。商汤王因帝宁之故都，封夏室的一支姒姓贵族于杞国，以奉祀宗庙祖先，主管对禹的祭祀。
后人专门整理的《夏小正》，已经被现代的天文学者证实是综合夏代至春秋时期历法知识的古籍，《夏小正》为中国现存最早的科学文献之一。《夏小正》是中国现存最早一部具有丰富物候知识的著作。其经文有463字，按一年12个月分别记载了物候、气象、天象、和重要政事，主要是有关生产的农耕、蚕桑、养马以及采集、渔猎等活动。
夏的“家天下”世袭王朝是由夏启开启的，而终结这个王朝的最后一个君主则是夏桀。“启”就是开启的意思，而“桀”的谐音就是终结。这是历史的一个巧合，还是冥冥之中就已经注定了呢？
