一、战国时期，秦国和楚国是两个比较大的诸侯国，两国国力都很强，但是他们一度对立，以至于经常发生战争。本来在战国那个年代，打仗是最为平常的事，战国之所以称为战国，战争多是其中很重要的一个原因！这时候有个叫关垭（湖北竹溪县，属于楚国地盘）的地方地理位置比较特殊，它刚好处于秦国和楚国的战争最前线，两国之间的经常在此地拉锯作战。正常打仗，胜利方的一方不但占领了土地，还占有了土地上的老百姓。而关垭的老百姓就没有这么简单了，因为战争时常残酷而激烈，秦国早晨攻占了关垭内的楚地，但是晚上，楚国又夺回了失地，生长在当地的老百姓苦不堪言！他们为了生存下去，当秦军打来的时候，就插上秦国的旗子，穿上秦人的衣服；晚上楚军打来的时候，则换上楚国的旗子，穿上楚人的衣衫。如此反复，当地老百姓的生存智慧就演绎成了“朝秦暮楚”的故事。有趣的是现在的竹溪县正在开发关垭附近的几个景点，预计将建成一个“朝秦暮楚”旅游景区，有兴趣的朋友可以先过去探探路。
二、战国时期，战国七雄秦、韩、赵、魏、楚、燕、齐之间的斗争十分激烈。那时候他们之间没有永远的敌人，也没有永远的盟友，所有的一切都只是为了自身的利益。七国之中属秦国、楚国势力比较强大，而魏国和韩国是处于秦国和楚国两个大诸侯国之间的小国。当秦国和楚国两国发生战争的时候，魏国和韩国就为了自身的利益，游离在这两国之间，早上还和秦国是一波，晚上又和楚国在一起，到现在就被人们称为“朝秦暮楚”。最为典型的时期就是张仪欺楚前，列国本来合纵（魏、韩与楚亲近）对付秦国，形势一片大好。张仪以七百里地欺骗楚怀王后，合纵立刻被瓦解，接下来就是秦国三败楚国，魏国和韩国也趁火打劫进攻楚国倒向秦国。
三、战国时期，赵国都城邯郸有一个姓程的姑娘，年芳二八，长得相当漂亮，可以说是沉鱼落雁，闭月羞花，远近闻名。每天到程家来提亲的人多如牛毛，程门经常是车水马龙，拥挤不堪。有一天，程姑娘的母亲甄夫人问她道：“孩子，都这么多天了,你心里到底有没有满意的人选啊？” 程姑娘毫不害羞地说：“城东头的秦鹤蔷公子家境殷实，富可敌国,我想早晨到他家吃饭；城西头的楚蓝颜公子人长得帅，文质彬彬，气度不凡，我想晚上到他家住宿。” 姑娘此语一出，简直是惊世骇俗，引起了全国舆论一片。一时间国人俱称程姑娘朝秦暮楚，那些本来要来提亲的人再也不敢登门，从此程门尽显一片凄凉景象！
以上是战国特定时代和环境的发生的三个故事，但实际上“朝秦暮楚”这个说法直到宋朝的时候才正式出现。宋·晁补之《鸡肋集·北渚亭赋》中提到：“托生理于四方，固朝秦而暮楚。”翻译过来就是：“为了在四面危机的环境中求得生存，只能时而倾向秦国，时而倾向楚国！”。总体来说，前两个故事还是比较符合当时的国际形势的，而第三个故事难免有牵强附会之意。
随着时代的变迁，现在“朝秦暮楚”这个成语专门比喻人三心二意，反复无常，行踪不定或生活不安定。
