纸上谈兵的典故来自于《史记·廉颇蔺相如列传》。战国时期，赵国名将赵奢曾以少胜多，击败了入侵的秦军，被赵惠文王提拔为上卿。他的儿子赵括从小就喜爱谈论兵法，口才极佳，别人往往说不过他，因此很骄傲，自认为天下无敌。
然而，赵奢却很担心他，认为他只是纸上谈兵。赵奢预言，如果将来赵国不用他，他为将必定会使赵军遭受失败。公元前259年，秦军再次入侵赵国，长平之战爆发。赵军在廉颇的指挥下顽强抵抗，但由于廉颇年事已高，作战经验丰富，秦军无法取得胜利。为了尽快结束战争，秦国采取了反间计，散布谣言说：“秦军最害怕赵奢的儿子赵括将军。”赵王信以为真，派赵括取代了廉颇。赵括自认为很会打仗，只是照搬兵书上的条文，完全改变了廉颇的作战方案，结果导致四十多万赵军被全歼，他自己也被秦军箭射身亡。后来，“纸上谈兵”这个成语被广泛使用，用来形容空谈理论无法解决实际问题，也用来比喻空谈无法成为现实。
