隋朝末年，昏君杨广荒淫无道，百姓民不聊生，流离失所，各地义军纷纷起义，一时间狼烟四起，隋王朝江山摇摇欲坠。
公元617年5月，太原留守李渊在太原起兵，李渊共有22个儿子，长子建成，次子世民，三子元霸，四子元吉，随父一起出征，其中次子世民表现出卓越的军事指挥才能，李世民建议稳住突厥，化敌为友，解除后顾之忧，他被派往突厥，一为建立友好关系，二为借兵，李世民被任命为敦煌公，右领军大都督，统帅右三军，二十一岁的李世民第一次展露锋芒。
公元618年五月，李渊正式继位，国号唐。李世民任命尚书令，改封亲王。当时李唐江山并不稳固，在隋末的政治舞台上，李氏家族的实力不算最强，谁能采取正确的方针，顺应形势，谁才能最终取得胜利。秦王李世民为唐朝的统一大业，开始了南征北战，东挡西杀，各路反王，纷纷降唐，战斗中李世民威名显赫，因此威信日高，权力日重。随着统一全国战争的结束，在李渊诸子之间，围绕着皇位继承问题，形成了以李建成为首的太子帮，和以秦王为首的军功帮的激烈争斗，双方最后形成了你死我活，不死不休的态势，公元626年(唐高祖武德九年)，李世民先发制人，发动了玄武门之变，杀死了太子李建成，四子李元吉。当了太子，第二年，李渊退位，李世民登基，世称唐太宗。
李世民从秦王到皇帝，伴随着隋王朝的土崩瓦解，整个过程，称得上波澜壮阔，年轻的李世民经历了血与火的洗礼和残酷斗争的考验，在风云变幻的历史舞台上，他众横驰聘，如入无人之境。在经历了隋王朝的强盛到衰败，充分领会到农民的力量，认识到打江山难，坐江山更难。这种力量，促使他励精图治，居安思危，兢兢业业。
唐太宗继位时，国家的综合实力不算稳固，连年战乱，百姓民不聊生，如何治理国家，使百姓安居乐业，江山长治久安，一系列问题摆在了年轻的李世民面前。为此，他集思广益，鼓励大家献言献策，深刻总结了隋炀帝倒行逆施，激起民变的历史教训，提出来“水能载舟，亦能覆舟”的观点，在这种爱民、惠民的思想指导下，制订了一系列去奢省费，轻徭薄赋，选用廉吏，采用使人们生活有余的方针、政策。
唐太宗特别重视农业生产和农民生活，实行了均田制，招扶逃亡家乡的农民，分给他们土地，鼓励大家从事农业生产，为了增加耕地面积，隋朝在洛阳修建方圆120多平方公里的上林苑，下令改为耕地，由于均田制的贯彻执行，贞观时期的土地生产得到了迅速发展和恢复，为了减轻农民的负担，每到灾荒年受到自然灾害，他都下令减轻赋税，一系列爱民、惠农的政策实施，为休养生息，社会安定团结，国家经济繁荣创造了条件。皇帝以身作则，勤俭治国，上行下效，蔚然成风。
政治方面，唐太宗继位后，首先以知人善任的原则从新组建了中央权力中心，他不记个人恩怨，唯才是用，不避远近亲疏，很多大臣都是隋朝老臣，魏征是太子李建成的部下，在他的手下都得到了重用，太宗又对中央机构进行了一系列改革，改造了三省六部制，为唐宰相制度奠定了基础。为使中央各部门互相监督，太宗特别强调在实践中坚持讨论、封驳、执行相结合的原则，推行“五花判事”制度，同时机构进行精简，贞观初年文武百官总数只有643人，精简后的国家机构，效率得到了提高，既节省了行政开支，又减轻了农民负担。
外交方面，贞观初年，突厥奴隶主贵族，不断袭扰唐朝北境地区，影响当地百姓的正常生活，李世民先是采取克制态度，缓和矛盾，一面抓紧练兵，准备痛击突厥，他亲自训练精锐，使部队战斗力大大提高
，公元629年(贞观三年)，派大将李靖等分道突击东突厥，取得了决定性胜利，从此，唐朝北部边境50年太平无事。公元635年(贞观九年)，太宗先后平定了吐谷浑，统一了高昌，打击了西突厥，开拓了东西方往来的商路，加强了东西文化交流。他提倡“胡越一家”，“我为天下主，无问中国和四夷，我皆活之。”除在不得已的情况下，被迫以武力低抗外侵，太宗很少先动干戈，积极修好四邻，维护各民族团结，使大唐王朝声名远播，太宗本人也在少数民族中赢得了我“天可汗”的美誉。
唐太宗是位马上皇帝，靠武力赢得天下，但他也知道文化思想的重要性，大力提倡儒学，大力兴办学校，组织人力编修史书，早期他就组织了“文学馆”，网络了十八学士在自己周围，成为“智囊团”，继位以后，唐太宗又设立了“弘文馆”，以管理学校，著书立说，选拔人才。太宗亲自视察国子监和太学，增设管所，增加学员，贞观时期，科举制有了很大进步，各学科争芳斗艳，进士科考要试策论和经史，不仅提高了此科的地位，更有利于人才的全面发展，以上措施，促进了封建社会文化的发展，贞观时期成为唐朝教育史上的黄金时代。
“以镜为鉴，可以正衣冠，以史为鉴，可以知兴替，以人为鉴，可以明得失。”这是唐太宗的名言，他也是这么做的，虚心向别人请教，听取不同意见，虚怀若谷，从谏如流，不仅善于听取反面意见，而且“恐人不谏，导之使谏”，鼓励臣下提出不同意见，为了消除君臣之间的隔阂，减轻对方的心里压力，交流时他总是和颜悦色，对于直言上谏的人，特别赏识，以朋友相待，大臣李百药提出宫女众多，问题严重，太宗下令立即释放三千宫女，任期自由嫁人，贞观三年，太宗准备将年龄不满十八的男子征入队伍，大臣魏征坚决反对，认为年龄十八到二十岁的男人都去入伍了，租调徭役将无人负担，另外，兵不在多，而在于精，不能只要数量而不要质量，太宗开始很不理解，但仔细想想，还是收回了成命。这样的例子，贞观年间，数不胜数，许多人犯颜直谏，不仅没有受罚，反而得到了重用，当时不论职位高低都敢针砭时弊，言论自由，在这种气氛下，避免了很多决策上的失误。加强了地主阶级集团内部的团结，太宗自己也说：“皇帝是快美玉，但需来自能工巧匠——臣下的琢磨。”
唐太宗确实伟大，二十多年后，唐初社会经济繁荣，国势昌盛，这就是历史上受人推崇的“贞观之治”。贞观初年，中原一带，“茫茫千里，人烟断绝，鸡犬不闻，道路断绝”的情景不见了，现在是：“牛马布野，外户不闭”,商旅野次，“无复盗贼”的升平气象。由于社会经济得到了恢复和发展，唐朝在世界上的地位和影响日益显著，并为以后的进一步发展打下了基础。
公元649年(太宗贞观二十三年)五月，唐太宗终因积劳成疾，刚刚53岁就与世长辞了，虽然他当了二十多年皇帝，晚年也有不如意的地方，但纵观一生，他仍然可以说是历史上最杰出，最伟大的封建君王，他的名字和“贞观之治”一起，世代传颂。
