李世民（599-649)，李渊次子。626年杀太子李建成后，逼高祖禅位。在位23年，是一位很有作为的皇帝，为大唐的繁荣和昌盛打下了坚实的基础。649年，因服食丹药中毒暴死，时年51岁。谥号"文武大圣大广孝皇帝"，庙号"太宗"。
李世民是唐高祖李渊的次子，599年1月出生于武功（今属陕西）。据说，有一次，李渊在陕西凤翔见到一位会相面的书生，这位书生看到李世民后，大加赞赏说："这个孩子有龙凤之姿，天日之表，到20岁的时候，一定可以济世安民。"这便是李渊给他起名为"世民"的由来。
李世民生长在贵族家庭，母亲是神武公窦毅的女儿，是一位出色的才女，他的父亲李渊是隋朝要员，是隋文帝独孤皇后的侄儿。作为将门皇亲之后，李世民自幼便受到了良好的家庭教育，他不仅武艺娴熟，而且很有攻伐谋略，喜爱读书，少时就能用孙子之言与父亲讲述用兵布阵的方法，深得父亲喜欢。李世民为人豪爽很有见识，人们称赞他"临机果断，不拘小节"。
李渊晋阳起兵以后，建立了左、中、右三军，李世民被任命为敦煌公、右领军大都督，统帅右军。然而，李渊出师不久就遇到了隋将宋老生的抵抗。由于遇上连绵的大雨，道路泥泞，粮草迟迟供给不上，李渊便想退回晋阳再作打算。李世民劝住了父亲，使李渊坚定了信心。在攻打宋老生的激战中，李世民血染战袍，身先士卒，带领士兵击溃了宋老生。
此后，李渊又率军东进，又遇到隋将屈突通的顽强抵抗。李渊部队内部意见不一，李世民力排众议，建议主力绕过屈突通，迅速向长安进军。李渊再次听从了李世民的这一大胆建议，还命令李世民沿途收编各路归附李氏的地主武装，李世民的军队发展迅速，很快发展到10万余人。攻克长安后，李渊立隋炀帝的孙子杨侑为傀儡皇帝，半年后又正式称帝，国号为唐，李世民被任命为尚书令，封为秦王。从此以后，李世民就以秦王的身份活动于政治舞台，叱咤于陇西、关东。
唐王朝建立后，政权还不十分稳固。但是，李渊称帝后不便再亲自挂帅出征，皇太子建成也需要留在京城协助父皇处理各项政务。因此，指挥和领导统一战争的重任就自然地落在了秦王李世民的身上，开始了他艰苦卓绝的统一战争生涯。
秦王李世民出生入死，身先士卒，逐渐消灭了薛举、刘武周、王世充、窦建德、刘黑闼等强大的军阀势力和农民军势力，使李唐王朝转危为安。
从618年征讨薛举到623年平定刘黑闼，历时5年有余，李唐王朝终于最后统一了中国。李世民在统一战争中，作为主帅，其战略战术运用得得心应手，充分表现了杰出的军事胆略和军事才能，为李唐政权的进一步巩固做出了极大贡献。
李世民在统一全国的战争中功绩卓著，他的威望和地位也日益提高，他不但掌握了朝廷的主要军队，而且结交和收集了大量人才。武将有尉迟敬德、秦叔宝、徐世勤、李靖等，文人有房玄龄、杜如晦等十八学士，逐渐组成了一个以他为核心的强大政治军事集团。
太子李建成对此时位高权重的李世民非常妒忌，十分担心李世民会跟他争夺皇太子的位置。于是，他利用高祖中意他，高祖宠妃张婕好和尹德妃也与他关系密切的优势，多次想除掉李世民。有一次，他利用请李世民到府中饮酒的机会，在酒中下了毒。李世民饮后，忽觉腹疼，急忙回府，尽力呕吐，才免于一死。
此后，李建成联合四弟齐王李元吉，加紧了除掉李世民的步伐。626年5月，突厥进犯中原，李建成趁机上奏高祖，请求派李元吉担任主帅迎敌，高祖应允。李元吉随即提出要尉迟敬德、秦叔宝、程咬金三员猛将归他指挥，并要求调秦王府精兵充实自己的部队，企图借此削弱李世民的兵权，然后再杀掉李世民。
李世民得知消息后，马上与长孙无忌、尉迟敬德等商量对策。两人劝李世民先发制人，不能等死，促使李世民坚定了先下手的决心。
626年六月四日一早，李世民在尉迟敬德、侯君集和长孙无忌等人的协助下，在玄武门设下伏兵，发动政变。李世民及部将杀死了李建成和李元吉，最后又杀光了他们所有的儿子。这就是历史上有名的"玄武门事变"。两个月以后，李渊被迫退位。武德九年八月，李世民即位，史称唐太宗，时年29岁。次年正月，改元贞观。
面对贞观初年百废待兴的局面，李世民经过深思熟虑，决定选贤任能，广揽人才，共同为国家的大治谋划方略。
首先，知人善用，广任贤良。为了更大程度地选拔人才，他设立了"弘文馆"。
在任用人材方面，李世民有一句名言，叫做"内举不避亲，外举不避仇"。他最倚重的猛将尉迟敬德，原来就是他的敌人刘武周手下的大将。刘武周被李世民打败后，尉迟敬德与隋将寻相一起降唐。不久，寻相叛唐，李世民的部将怕斩草不除根再次发生意外就把尉迟敬德抓起来，李世民却下令将他释放，还请他到自己府上，促膝长谈，告诉他："大丈夫意气相投，就应竭尽忠心，我决不会听信谗言，随便怀疑好人的。"尉迟敬德辞别时，李世民还送给他不少礼物，替手下向他道歉。尉迟敬德十分感动。此后，尉迟敬德便一心一意辅佐太宗了。
魏徵原来也是李建成的谋士，曾劝李建成杀掉李世民。玄武门之变后，有人向李世民揭发了这件事。李世民就派人将魏徵找来，向他兴师问罪。魏徵却坦率地说："那时候我是太子的谋士，当然要为他出谋划策。但可惜太子没有听我的话，否则，你也不可能做上皇帝。"旁边的人见魏徵说出这样大不敬的话，都认为他必死无疑了，但出乎众人的意料，唐太宗认为魏徵很有胆识，不但不加罪，还任命他为谏议大夫，专门负责向朝廷提意见。
为了扩大选拔人才的渠道，唐太宗还沿用并且发展了隋朝的科举制度，通过科举考试来选拔人才。唐太宗任人唯贤，不拘一格地选拔人才，所以在他统治时期，朝廷人才济济，群英荟萃。
其次，李世民能明辨是非，虚怀纳谏。面对群臣的不同意见，他都能辨别是非，存留正确的建议。
他曾询问魏徵"君主怎样才算明智，怎样才算昏庸。"魏徵回答说："兼听则明，偏信则暗。"李世民十分赞同。正因为唐太宗如此开明，所以贞观年间出现了一大批直言敢谏的名臣，贞观前期著名的有魏徵、王理、杜如晦、房玄龄等，后期著名的有马周、刘泊、褚遂良等。这些人对当时的政治形势起了良好的作用和重要的影响。
有一次，太宗得到一只鹞子，非常喜欢，正拿在手里抚玩。正巧魏徵来见，太宗忙将那小宠物藏进衣服里。还自以为魏徵没有看见，其实魏徵早已将太宗的举动尽收眼底，因此故意拖延时间。待魏徵告辞，鹞子已经闷死了。魏徵曾引用荀子的话劝谏唐太宗说：君主好像舟，人民好像水，水能托舟，亦能覆舟。这句话对唐太宗震动很大，他牢记在心，还用此话来训诫太子。
在选贤任能，纳谏从流的同时，李世民还进行了法制的改革和建设，采取了慎刑宽法和严格法制的措施。为实现大治天下的治国方针提供了法律上的保障，创造了良好安定的社会环境。
李世民将赏功罚过作为法制改革的标准，任命房玄龄、长孙无忌在参考《武德律》的基础上制定了封建社会最完备的法典《贞观律》。同时，李世民又亲自选拔了一批正直无私、断狱公平的人担任法官，并亲自检查法官对案件的处理情况，这样就做到了执法必严，违法必究。同时，唐太宗还规定对死刑要三次上报中央，被批准后方可执行。
制订法律以后，李世民以身作则，执法如山，对自己的亲属和部属的要求也非常严格，如有触犯刑法者，严格依法处理，从不徇私枉法。这就使得法律得以顺利地贯彻，在中央和地方政府中起了积极的影响和作用，这样贞观年间的社会风气十分安定。
唐太宗提倡戒奢崇简。他继位后，住的宫殿还是隋朝建造的，大部分都破旧。一般新王朝的君主都要大兴土木，另建新的宫殿，但唐太宗为了节省开支，在贞观初年一直不允许修建。唐太宗还严厉禁止厚葬，并要求五品以上的官员和勋亲贵族都要遵照执行。这种节俭风气的盛行，不仅减轻了老百姓的负担，而且对经济的恢复和发展也起了促进作用。
唐太宗还积极地推行轻徭薄赋、与民休养生息的政策。为了增强抵抗自然灾害的能力，唐太宗还大力倡导兴修水利。贞观初期，关中、河南等地原有的渠道都相继修复，并新修了大量的排水和引水工程。这些水利工程的修建，对防旱排涝、尽快地恢复和发展农业生产起了重要的作用。
这一系列有利于农业发展的积极措施的实行，社会经济很快得到了恢复。从贞观三年开始，全国连续大丰收，粮价由原来一匹绢换一斗粮食，下跌到一匹绢换数十斗粮食。社会秩序迅速安定，人民开始过上了安居乐业的生活。到贞观中期的时候，唐朝发展到了鼎盛阶段，出现了牛马遍野、丰衣足食、夜不闭户、道不拾遗的太平景象，这段时期在历史上被称为"贞观之治"。
随着国内政治经济形势迅速得到好转，国力逐渐增强，唐太宗为了建立强盛的多民族的大唐帝国，开始了统一边疆地区的战争。
东突厥当时对唐朝的威胁最大，唐太宗于是决定最先收服它。随着唐朝国力的增强，唐朝军队渐渐地在与东突厥的战争中占了优势。唐太宗采取远交近攻的方针，扶持颉利可汗的反对势力，牵制颉利，并积极训练备战，与曾经臣服于东突厥的薛延陀部落建立联盟，造成了南北夹击东突厥的有利形势。629年，唐将李靖夜袭阴山，俘虏颉利可汗，灭掉东突厥。此后唐朝声威大振，各少数民族纷纷归附，从而统一了北方边境。
之后，唐太宗又相继派兵收复了吐谷浑、高昌、焉耆、龟兹等地区，并在龟兹设立了安西都护府，重新恢复了对西域地区的统治。唐朝的西部和北部边境重新得到了巩固和扩大，也扫除了通往丝绸之路的障碍，加强了中原地区与西域和中亚地区的经济文化交流。
中国的丝绸、茶叶、瓷器、纸张等也在此时传入西方，四大发明之一的造纸术，就是在贞观时期传到阿拉伯和印度，又通过阿拉伯再传到欧洲和非洲的，对西方文化事业的发展产生了巨大的推动作用。唐朝高度发达的封建文化也深深影响了当时的世界。影响最大的首推日本。645年，日本废除氏族制度的"大化改新"，就吸收了均田制、租庸调制、官制、府兵制以及刑律等等，建立起了完备的国家机构和制度，大大促进了日本的封建化进程。
大唐王朝高度繁荣，不仅对中国影响深远而且对世界也有很大影响，直到现在，很多国家华人聚居的地方还被称为"唐人街"。
唐代的兴盛和繁荣与唐太宗的励精图治是分不开的。唐太宗不仅是一位杰出的军事家和政治家，而且还是一位多才多艺的君主。他精于弓马，擅长诗书，是一位文武全才的皇帝。
唐太宗到了晚年，由于疾病缠身，久治不愈，就迷恋上了方士炼制的金石丹药。贞观二十三年（649）五月，唐太宗因金石丹药服用过多，中毒暴亡，享年51岁。
