智利总人口超过一千九百万，其中30%为白种人， 65%欧印混血儿，而原住民印第安民族如北部的艾马拉人和南部的马普丘人等合计只占全国人口不足5% 。跟大多数拉丁美洲国家一样，西班牙语是智利的官方语言，一些少数民族亦保留了原族母语如艾马拉语、马普东根语等。
位于太平洋及安第斯山脉之间的智利是世上地形最狭长的国家，面积76万平方公里，平均宽度不足200公里，长度却绵延逾4300公里，从回归线以北的亚热带区一直延伸至接近南极的寒带。
智利西边是长达6400公里的太平洋岸线，东面的安第斯山脉划分了智利与邻国阿根廷和玻利维亚的界线，北部地势逐渐升高并渐趋荒芜贫瘠，当中坐落了地球上最干旱沙漠——阿塔卡马。荒凉枯寂的阿塔卡马蕴含丰富矿物资源，亦是智利最色彩鲜明的风景区之一，包罗了斑斓的五彩岩谷、火山、盐湖、活沙丘、地热温泉及古朴的印第安村落等。
智利南部的巴塔哥尼亚是一片人烟稀少的荒寒天地，唯让明净的万年冰川、幻彩湖泊、岩岭雪峰、群岛峡湾保留了最原始的瑰丽。位于巴塔哥尼亚南端的火地岛是南美洲的最大岛屿，北岸是贯穿南太平洋及大西洋的麦哲伦海峡，而南部的合恩角则是南纬56度的世界尽头，这里几乎长年都面对着怒吼席卷的惊涛骇浪，也许是世上一块最凄冷动荡的天涯海角。
然而在智利中部却坐落了一条长约1000公里的温暖河谷，河谷北部遍布了绿油的葡萄园和农庄，南部则是风光如画的湖区胜地，区内的标志性景色是一座座如富士山般的银白锥峰，如壮美的奥索诺火山和维亚历卡火山等。
距离智利大陆3700公里的复活节岛是南太平洋最偏远隔世的孤岛，面积仅117平方公里，方圆千里尽是无尽汪洋，小岛上却有着古文明遗留下的宏伟神像，是世上最奇秘古迹之一。
长逾七千公里的安第斯山脉濒沿太平洋海岸线纵贯南美大陆全境，北起热带加勒比海地区，穿越委内瑞拉、哥伦比亚、厄瓜多尔、秘鲁、玻利维亚、智利及阿根廷七国，直至冰寒的亚南极地带，覆盖面积达二百万平方公里，纬度跨越赤道及寒带，是世界上地形最狭长的山系。
安第斯山脉出现已超过一亿年历史，由太平洋纳斯卡板块向东面的南美大陆板块挤压推进形成，其造山运动至今仍然活跃，并形成了为数众多的活火山。安第斯的山势起伏多变，西高东低，中部的大高原平均海拔达4000米，阿根廷6960米的阿空加瓜峰是安第斯的最高峰，亦是世界最高的死火山，而厄瓜多尔5897米的克托帕希峰则是世上最高的活火山。
极端的纬度范围和海拔落差成就了丰饶多姿的自然风光和生态系统，由厄瓜多尔的赤道火山到阿根廷的冰封极地、由哥伦比亚的暴雨河谷到智利的无雨沙漠，全都汇聚一身。
远早于欧洲人踏足南美洲之前，智利已聚集了众多原住民族，如北部高原的艾马拉民族、中部山区的迪亚奎塔人、南部森林的马普丘人等。
1492年．意大利航海家哥伦布受命西班牙国王穿越大西洋探索一条通往印度的航线，途中哥伦布意外登陆了中美洲的加勒比海岛屿，他误以为已抵达了印度，更把当地肤色黝黑的原居民称作印第安人。1498年哥伦布再度重临并进一步南下探险，这次他成功到达委内瑞拉，成为了首位踏足南美洲的欧洲人。
自从发现新大陆后，西班牙帝国便开始谋略攻占这片资源丰厚的处女大地，1535年成功取代了南美洲最强盛的印加王朝，殖民势力在1540年抵达了智利，改写了所有原住民的命运。殖民时期的智利社会明显按种族划分阶级，西班牙人以贵族姿态坐镇高层，中层为欧洲印第安混血儿，社会阶梯的最低层则是当时为数众多的印第安人，霸权剥削使纯种印第安人不断减少，而欧洲混血儿很快就成为了社会的核心支柱。
到了19世纪初期，人民对殖民政府高压苛政的不满渐趋白热化，他们对独立的渴求形成了一股强大的力量，1810年革命之火一触即发并迅速蔓延南美各地，来自北方的玻利瓦尔将军和南方的圣马丁将军兵分两路同时展开自由之战，玻利瓦尔在哥伦比亚旗开得胜后一直率军南下，圣马丁则从阿根廷攻入智利，两军在1824年汇合秘鲁，终为长达近300年的殖民王朝划上句号。
智利在1818年正式宣告独立，然而当时的版图比现在的却要小得多，只包含了中部河谷及与南北邻国共享的一些灰色地带。智利于1836年首先向秘鲁宣战，为随后的一连串扩张国土行动展开了序幕，在1879-1883年的太平洋战争中智利成功夺取了秘鲁南部大幅土地及玻利维亚所有的沿海地带，令北部疆界大大延伸，加上南部地区与阿根廷的边界协定，成就了现今的地形最狭长国境。
