在古代用绢帛书写书信，通常长一尺左右，故名。“尺素”泛指书信或传递书信。
“传尺素鱼”的典故典故最早出现在东汉蔡邕《饮马长城窟行》的乐府诗集里，说的是离别的亲人之间的书信往来表达思念之情。
《饮马长城窟行》全文：
“青青河边草，绵绵思远道。
远道不可思，宿昔梦见之。
梦见在我旁，忽觉在他乡。
他乡各异县，展转不可见。
枯桑知天风，海水知天寒。
入门各自媚，谁肯相为言。
客从远方来，遗我双鲤鱼。
呼儿烹鲤鱼，中有尺素书。
长跪读素书，书中竟何如？
上言加餐饭，下言长相忆。”
诗中的“双鲤鱼”，不是指真的两条鲤鱼，而是用两块板拼起来的一条木刻鲤鱼。“烹鲤鱼”，即解绳开函,“尺素书”即用素帛写的书信。这种鲤鱼形信封沿袭很久，一直到唐代还有仿制。后人便以“双鲤”、“尺素”作为书信的代称。
宋代秦观的《踏莎行》词也有对“鱼传尺素”的描述。词的全文：
“雾失楼台，月迷津渡，桃源望断无寻处。可堪孤馆闭春寒，杜鹃声里斜阳暮。
驿寄梅花，鱼传尺素，砌成此恨无重数。郴江幸自绕郴山，为谁流下潇湘去？
