现代辩论起源于伦敦
辩论的历史最早可以追溯到古希腊时期的哲学和政治辩论。现代形式的辩论出现在18世纪的启蒙时期。
18世纪初期，伦敦出现了专门的辩论社团，很快，这种社团就成为了国民生活中的一项十分重要的活动。虽然对这些社团的起源有很多种说法，然而到了18世纪中期，伦敦已经形成了相当浓郁的辩论氛围。
当时的辩论主题涉及广泛，各个辩论社团不分性别、职业和社会背景，对所有民众开放。这也为启蒙时代公共领域的扩大提供了最好的注解。这些社团为民众提供了一个独立于传统政府机构之外，对公共问题进行批评、阐发新观点或哲学理论的平台。
◥英国剑桥大学的辩论社团
一名牧师将辩论商业化
1726年，一位名叫约翰·亨利的牧师发明了雄辩术。主要内容就是改革辩论形式，使公共辩论看起来就如同表演。他通过印刷广告进行宣传，使他的雄辩术成为伦敦公共领域中必不可少的组成部分。
亨利还在自己家中重新设计了辩论场所，搭建了两个独立的台子，使辩论双方可以站在台子上进行辩论。另外他扩建了家门，使更多的人可以进入屋内观看辩论。慢慢地，公众开始花钱买票进入亨利的家观看辩论，作为娱乐。亨利则将辩论进一步发展成为了商业化的社会活动。
到18世纪70年代，辩论的现代模式基本确定了下来。1780年，伦敦已经有35个辩论俱乐部定期举行辩论会，每次都有多达650至1200名观众。辩论主题由一名主持人或者仲裁人掌控。辩论者轮流进行一定时间的发言，辩论结束后，由观众投票决定获胜方，或者是将该问题交由下一次辩论再决定。18世纪的英国辩论将礼仪置于非常重要的位置，辩论者不得在辩论中诋毁或攻击对手，也不得偏离辩论主题。
◥1795年伦敦街头的一则辩论广告
林肯输掉了美国历史上第一次公开竞选辩论
1858年，亚伯拉罕·林肯和史蒂芬·道格拉斯为竞争美国联邦参议员的席位，进行了连续7次的辩论。这一系列辩论没有设置仲裁人，二人完全面对面，轮流发言。1人先进行时长1小时的发言，随后由另一人进行时长1个半小时的回应，随后再由第1人进行半小时的反驳。在7次辩论结束后，道格拉斯竞选成功。
◥左为林肯
1948年，当时的共和党举行了第一次广播直播的辩论，辩论双方正在竞选党内总统候选人提名。
1956年，《巴尔的摩太阳报》头版发表了一篇文章，题目就是《移民要求举行总统候选人辩论》。舆论要求两党的总统候选人能够在同一个舞台之上，回答人们提出的问题。这一想法，最终在1960年美国总统大选前实现了，辩论双方就是肯尼迪与尼克松。
尼克松输掉辩论竟是因为“不上镜”
1960年9月26日，美国历史上第一次总统候选人辩论在时任美国参议员约翰·肯尼迪与时任副总统理查德·尼克松之间举行。辩论随后又举行了3次，美国各大电视台均进行了直播。
尼克松在辩论中被认为表现不佳，原因竟然是和肯尼迪相比，他不太上镜。虽然尼克松被认为是一个更好的辩论者，具备更好的政策知识和说话技巧，但是他穿着不时髦，在第一次辩论时甚至拒绝化妆，而且爱出汗。
后来在1968年和1972年两次竞选总统过程中，尼克松拒绝再次参加总统候选人辩论，因为他始终觉得，1960年他之所以失利，就是因为在电视上看起来没有肯尼迪帅。
所以，美国历史上第二次系列总统候选人辩论要等到16年后的1976年了。
