春秋时期，吴越争霸，范蠡帮助越王勾践灭吴以后，做了上将军。他感到自己的地位已到顶点，难以长久保全，加之勾践其人心胸狭窄，于是便向勾践告辞说 ：“主上受辱，臣下应该为主上而死。如今越国的耻辱已经洗刷，如果大王赦免我没有为主上受辱而死的罪行，请让我辞去官职，到江湖上养老吧。”
勾践挽留说 ：“我正想和你分享富贵，如果你不依从，那我就要杀你了。”
范蠡笑着说 ：“大王按照你的意愿出令，小臣可得按照自己的想法行事了。”
第二天，范蠡就收拾行李，带着家人，悄悄乘船走了。
范蠡出走后，寄信给文种说 ：“鸟尽弓藏，兔死狗烹。越王这人可以共患难，不能共富贵，你为什么还不走呢？”
文种没有听从范蠡的劝告。不久，有人在勾践面前说文种要谋反，勾践就给文种一把剑，逼他自杀了。
范蠡离开越国，乘着小船往来于大江五湖之间，以经商为业。他经常变换姓名，到了齐国名鸱 （chī） 夷子皮，到了陶邑称朱公，因此谁也不知这位商人就是大名鼎鼎的越国谋臣范蠡。
他很会做生意，积聚了成千上万的资财，成了历史上有名的大商人。
（《史记·货殖列传》）
