中华文明起源与形成的特色，主要有三点。第一点由分散到集中，由周边到中原：中国的早期文明，在二里头文化.即夏代以前，文明发生的地区都在中原以外的地方，比如仰韶与龙山文化时期，长江流域有屈家岭文化的城头山古城，崧泽文化的凌家滩大墓、东山村大墓，良渚古城，石家河遗址，北方地区有辽宁红山文化牛河梁女神庙和祭坛，以及陕北龙山文化石峁古城等。相对而言，中原地区却比较平常，最受学界关注的陶寺古城址，位置还介于北方与中原之间，即使中原腹心地区的西山仰韶城和登封王城岗龙山城（后者徙往被视为禹都阳城），规模都不大，远不及周边地区同类发现。
进入二里头文化时期，即夏代，此前的格局与态势发生了很大变化。周边地区渐趋衰落，中原的二里头遗址拔地而起，成为当时唯一的超大型聚落，面积约300万平方米，与次级聚落的规模相比，等差甚大。二里头遗址还发现多座当时规模最大的宫殿式建筑，出土较多青铜器，同时还发现现知最早的青铜器铸造作坊、绿松石作坊等。自此以后，中原文明跃居领先地位，我们经常说的黄河文明亦从此凸显起来，成为后续王朝建都的理想之地。认为占领中原地区就是占据了正统位置，这种观念最晚在周代便已形成，甚至影响到偏远地区的族姓集团。如春秋齐器叔夷钟铭文在追述成汤的功绩时，称汤“咸有九州，处禹之堵（土）”。春秋秦器秦公簋和秦公钟铭文也颂扬秦的先祖“口受天命，鼏宅禹迹”。《诗·鲁颂》说周的先祖后稷“缵禹之绪”。西周初年的何尊铭文，明确把建于今洛阳的东都成周一带，称为“中国”，等等。所以，夏王朝在中原建立统治中心对此后的王朝影响极大。
第二点是多元一体，绵延不断。正如上面所讲，从中华文明发生、发展和形成的过程可以看出，文明标志或要素的最初显现，多见于中原之外，南起长江流域，北至长城沿线，分布地域广，遗址地点分散，可谓群星灿烂，有学者称其为满天星斗，是很有道理的。但是，从二里头文化时期-夏代开始，中原之外的文明化进程渐趋衰落，而以二里头遗址为代表的中原王朝的文明化程度却独上高楼，异常耀眼。如果说此前是群星灿烂，那么二里头文化则是皓月当空。此后，历代王朝都逐鹿中原，中原成为高度文明的中心区域。这一过程被学界称为由多元到一体。
一体的王朝出现以来，虽改朝换代很多，但中华文明的传承绵延不断，在四大文明古国中，是独一无二的，因为其他文明古国的古代文明基本都中断了。
第三点是相对独立，特色鲜明。中华文明之所以绵延不断，原因也许有多种，但其中非常重要的一点则是中国处在一个相对独立的地理单元中，东与南是浩瀚的大海，北面是辽阔的欧亚大草原，西面更有世界屋脊喜马拉雅山和较多的沙漠。虽与外界发生联系，但毕竟多了一些阻隔，相对独立是自然的。
独立便会形成自己的特色，比如大型土木建筑，封闭的四合院;发达的青铜器的主要功能不是用于生产领域，而是身份等级与政治权力的物化表现，有学者还认为起着通天地、达鬼神的作用;还有独特的文字、历法等。文字大家都清楚不用多说，据说我们现在还在使用的与农业生产密切相关的历法--农历就发明于夏代，所以有时又叫它为“夏历”。文献中有《夏小正》，讲的就是夏代的历法。孔子崇尚的东西很多，他那个时候有三种历法，即夏历、殷历和周历，但他主张“行夏之时”，也就是说他很推崇夏代的历法。这也是我们的特色，与世界其他地区的历法不同。
