在今天尼德兰的莱顿市，坐落着一座古老的大学——莱顿大学，始建于1575年，是欧洲最早建立的大学之一。也是一座学术声誉和地位极高的大学，截至2017年，该校共有16名校友或者教职工曾获得诺贝尔奖。莱顿大学是是八十年战争中威廉王子所建，是为了纪念1573年莱顿保卫战的胜利而建，有“自由堡垒”的美誉，时至今日，莱顿大学仍在默默提醒人们，尼德兰历史上那段为了自由抗争的岁月。
莱顿大捷
16世纪时，欧洲发生宗教改革，加尔文教，路德教等新教教派陆续传到尼德兰地区。查理五世在位时，为了维持天主教在尼德兰地区的正统地位，在尼德兰设立了宗教裁判所，并在1550年，颁发了敕令，禁止传播新教思想，只要是散布“异端”学说的人，男的杀头，女的活埋，残酷地迫害新教教徒，此敕令被叫做血腥敕令。
查理五世（也就是查理一世）在位期间，西班牙一直陷于战争，处于内忧外患的境地。内忧是它帝国内部的意大利城邦离心离德，国内要镇压宗教异端；外患是它既和东方的奥斯曼帝国打仗，也面临着强邻法国和英格兰在海上不断地侵袭。为了筹集军费，维持帝国的军队和战争开支。从查理五世开始，西班牙就对尼德兰地区强行征税，西班牙大约一般的税收都是从尼德兰征上来的。尼德兰也被查理五世视为是“西班牙王冠上的珍珠”。
宗教裁判所
到了腓力二世时期，对于尼德兰的专制和压迫更为严重。他任命自己同父异母的姐姐玛格丽特公爵为尼德兰总督，玛格丽特对尼德兰地区实行进一步的专制政策：加派军队，镇压人民，利用教会迫害“异端”......腓力二世为了保护西班牙的资产阶级的利益，限制了尼德兰的商人进入西班牙港口，提高羊毛额出口关税，使得尼德兰的很多手工厂倒闭，进一步加剧了西班牙与尼德兰的矛盾。
1566年，尼德兰中小贵族组成“贵族同盟”，向玛格丽特总督提出要废除“血腥敕令”，撤出驻军，召开三级议会的要求，遭到了西班牙政府的拒绝。和平抗争的道路是完全走不通了，尼德兰人民被西班牙的专制和剥削逼上了武装反抗的道路。
1568年威廉··奥兰治率23000名军队进攻弗里斯兰，尼德兰打响了八十年战争的“第一枪”。到1572年，几乎整个荷兰省和西兰省都摆脱了西班牙的统治，威廉也被推选成了荷兰、西兰和乌德勒支三省的总督。1573年，北方七省解放。北方的胜利推动了南方人民的反抗，在1576年，南北方各省代表签订“根特协定”，决定联合对抗西班牙。但是由于起义阵营中宗教信仰并不一致，在1579年1月，南方贵族仍承认腓力二世的统治和天主教的正统地位，南北分道扬镳。1581年7月26日，乌德勒支同盟各省的三级议会决定成立联省共和国，即荷兰共和国，威廉·奥兰治执政。但不幸的是3年之后，威廉遇刺身亡。
威廉·奥兰治
虽然尼德兰人民成立了联省共和国，但是一直没有得到西班牙的承认。要想得到西班牙的承认，得在军事上打败它，完成这一壮举的是莫里斯亲王（威廉·奥兰治的儿子）。是他改善了军队的战术和编制，在军队中使用循环编队，一排一排的士兵循环重复开枪，就可以产生连续不断的弹雨，大大提高了火器在战争中的战斗力。另外，莫里斯将纪律、操练引入军队，使得军队的战斗力和凝聚力更盛。经过一系列军事改革后，荷兰的军队被认为是欧洲最优秀的军队。
莫里斯亲王
1600年，莫里斯率军发动攻势，并赢得尼乌波特（Nieuwpoort）战役的胜利。此后西班牙由于忙于其他战事，无暇顾及与荷兰的战争，于1609年，和联省共和国签订了12年的休战协定。事实上算是承认了荷兰的独立。到1621年，荷兰趁西班牙陷入三十年战争之时，对西班牙重新开战，并多次获得胜利。1639年，马顿·特罗普率领的荷兰舰队在唐斯海战重创西班牙舰队。在荷兰军队不断打击下，西班牙被迫进行和谈。
1646年1月，和谈正式开始。到1648年，双方签订了《威斯特伐利亚和约》，至此，荷兰独立战争结束。前后历时80年，故称作八十年战争。尼德兰人民经过八十年连续的抗争，终于获得了自由，迎来了属于他们自己的时代！
