中流击楫出自《晋书·祖逖（tì）传》：逖将其部曲百余家渡江，中流，击楫而誓曰：“祖逖不能清中原而复济者，有如大江！”说的是东晋名将祖逖率领部下一百多人北渡长江，船行到江中时，祖逖用船桨击打江水立誓：我祖逖如果不能收复中原，便有如这长江之水，一去而不返。
中流击楫后来用来比喻人奋发图强，立志成就一番事业。毛主席在《沁园春·长沙》一词中曾化用该典故：曾记否，到中流击水，浪遏飞舟。
祖逖，晋幽州范阳人（今天河北省保定市涞水县）。“中流击楫”可能有些人略觉陌生，但提到“闻鸡起舞”，几乎没人不知道。祖逖年轻时就和刘琨（晋名将，也是个厉害的音乐家，金谷二十四友之一）交好，经常探讨时事至深夜，同榻而卧，同被而眠。一日夜间，祖逖忽然听到鸡叫声，以为天亮了，起床后叫醒刘琨，说道：有人说半夜听到鸡叫声不好，我看未必，不如自今日起，我们每天听到鸡叫声后就起床锻炼身体，以图将来报效国家吧。刘琨欣然赞同。
西晋灭亡后，司马睿建立东晋，祖逖立志收复西晋失去的中原疆土。然而，士族权贵却想偏安一隅，经过祖逖多次奏请朝廷，最终司马睿同意了祖逖的请求，任命他为奋威将军、豫州刺史，出兵北上。船过长江时，祖逖以船桨击水，立誓收复中原。此后，祖逖招募兵勇、铸造兵器，组建起一支勇猛善战的军队。同时祖逖积极招抚各地的散落兵勇匪卒，联合起来抵御北方后赵石勒部落的侵犯，从而筑起了一道坚固的防御线。
然而，随着祖逖在北方逐渐收复失地、成功抵御外侵，他的声望也越来越高，东晋王朝开始忌惮他的势力，便任命戴渊为其上级，牵制祖逖。祖逖忧心于朝廷内部矛盾及收复中原的壮志终难以实现，郁郁而终，享年五十六岁。历史总是惊人的相似，几百年后，抗金名将宗泽和祖逖面临一样的局面，最终也是“壮志未酬身先死”。
有大志者，也须有等量的才能支撑，两者都有了，还需要有一个实现和展现的平台，所以在这方面诸葛亮至少应该是比祖逖强些的。蜀汉统治阶层和一些士族虽也没有什么恢复汉室的抱负，但至少给了诸葛亮充分的舞台去发挥。虽最终未能成功，实在也如诸葛亮所言：此乃天命！
