慈禧入宫的时间是咸丰二年(1852年)，那年她17岁，以满洲镶蓝旗秀女的身份赐号兰贵人。
这就是慈禧长达56年紫禁城生活的起点。
在清王朝的后宫，一个普通秀女想晋升至母仪天下的皇后宝座，理论上要经历“
答应、常在、贵人、嫔、妃、贵妃、皇贵妃、皇后
”8个等级的跳跃。身处尔虞我诈的后宫里，每个级别的跃升，都要面临不同程度的激烈角逐。
慈禧最早的身份是“贵人”，可见起步点并不是很高。估计这样的处境跟她的家庭背景有关。
慈禧所在的叶赫那拉家族，早在努尔哈赤着手统一女真各部落的时期，就是爱新觉罗家最强劲的死敌。
叶赫部不仅挑头组织过九部联盟，企图围攻并瓜分努尔哈赤的建州女真部落，而且还在明朝与努尔哈赤对决的萨尔浒之战时，派出整整1万骑兵策应明军作战。
等努尔哈赤缓过劲来，自然没叶赫部好果子吃。但叶赫首领布扬古临死前曾对天发誓:
''我叶赫那拉就算只剩下一个女人，也要灭建州女真。''?
因此在满清内部，一直流传有爱新觉罗家与叶赫部世世代代为仇的说法，历朝皇帝也都尽量避免让叶赫家的女人进入后宫，为的就是忌讳布扬古临死前的恶毒诅咒。
被吞并后的叶赫部，归于八旗中的镶蓝旗。八旗之中，区分为正黄旗、镶黄旗、正白旗“上三旗”，和正红旗、镶红旗、镶白旗、正蓝旗、镶蓝旗“下五旗”。
慈禧家族处在“下五旗”的镶蓝旗中，在八旗亲贵内部的地位较为末端，而且她的父亲惠征只是个八品文官，根本构建不起来像样的家族根基。
所以这样的家庭背景，能通过“政审”进入咸丰帝的后宫就已经很不错了，至于慈禧日后的登顶权力巅峰，靠的还是她与生俱来的美貌，以及得心应手权力斗争天赋。
据说年轻时的慈禧十分漂亮，不然她也不会通过层层严格的秀女选拔，初来乍到就得到兰贵人的封号。除此之外，慈禧还天生生就有一副好嗓子，唱起歌来圆润动听。更难得的是，慈禧的才学也很是出众，竟然能够左右手同时写出两手漂亮的字。
为了引起咸丰的关注，慈禧十分注重与皇帝身边的太监搞好关系，让他们为自己跟咸丰的“偶遇”创造时机。
一来二去，面对这样一个集美貌、嗓音和才学于一身的女子，咸丰也就管不得什么与叶赫部落的世仇了，欢喜之下在慈禧19岁的1854那年，将她晋封为懿嫔。
更大的转机还是慈禧
21岁1856年，这一年她为咸丰生下了唯一的皇子载淳 ，也就是后来的同治皇帝。母以子贵的慈禧，也得晋封为懿妃。第二年又跳了一级成了懿贵妃。
这个时候的慈禧，已经在咸丰的后宫中牢牢地占据了一席之地，并且时常巧妙地参与到朝廷的政务当中。
第二次鸦片战争英法联军逼近北京城时，咸丰帝携朝廷逃往热河避暑山庄，临死前立慈禧的儿子载淳为皇太子，并设立以肃顺为首的八大顾命大臣，同时又给慈安和慈禧留下“御赏”和“同道堂”两枚印章，规定肃顺等人的政令必须盖上这两枚印章，才能生效颁行。
此举，等于是确立了慈禧在清廷中名正言顺的政治地位。正是凭借这两枚印章，慈禧才得以与慈安一起，联合被咸丰遗嘱边缘化的恭亲王，果断发动“辛酉政变”扳倒肃顺，开启垂帘听政的权力之路。
